丁韙良於1827年出生在美國長老會一位牧師家庭，大學與神學畢業後，被長老會差派來華。1850年，與新婚太太抵達中國寧波展開宣教工作。寧波是長老會在華第一個宣教區，於1844年已建立，所以當丁氏夫婦到任，宣教區已稍具規模。
丁韙良語言學習能力很強，很快就學會寧波話並能流利講道。聽眾對他的講道反應熱烈，常在離去時發出「聽道比看戲還有趣」的讚歎。他後來將講稿彙集出版《天道溯源》，這書嘗試將儒家學說與基督教思想融合，辯說兩者並行不悖以勸人信主。這本書廣受歡迎，亦成為新到的宣教士語文和訓練教材。不過丁韙良的宣教果效並不佳，真正願意信主的只有寥寥數人。
丁韙良是反傳統的宣教士。有記載他不與其他西教士聚居城外，選擇搬到城內與普通百姓一起生活；他的家門晝夜敞開，其妻子成為中國婦女的閨密；堅持信徒可以在禮儀中向孔子像敬禮，如此種種破格的做法使他與其他宣教士不太咬弦，亦因此令差會對他這種過份遷就中國文化的宣教策略屢有微言。丁韙良曾因與他人的分歧而嘗試申請另設傳教點但被差會駁回，這也促使他日後脫離長老會另闢宣教途徑的導火線。
1860年代，正值清朝大力推動洋務運動的時期，丁韙良認為這是有利宣教的契機，若能得到清政府認可，就能以由上而下的方式，即先贏得中國的知識分子，改變他們的世界觀，為中國全國能接受福音鋪路。憑藉其曾任美國使團的翻譯人員和曾參與簽訂天津條約的身份，使他能與中國高級官員打交道，後來受到清廷的器重，1865年開始在北京同文館中任教，4年後擔任總教習，專責教授各國外語、科學及國際法等科目。他作為清廷官員接近30年之久。
丁韙良將其一生奉獻予中國，在中國服侍長達60多年之久，是其中一個服侍年期最長的宣教士，1916年以接近90歲之齡在北京逝世及下葬。
丁韙良主張以由上而下的方式宣教，有點像明朝時代的利馬竇，這個做法到今天也存在著爭議，若論成效，他或許未能帶領很多人信主，但他在中西文化交流、西學引進中國、基督教與中國文化之對話與融合等面向上有著卓越貢獻，這是不容置疑的。也許這也是上主的心意，差派不同類型的宣教士到中國，在宏觀和平民的層面服侍以改變中國，叫人歸向祂。
